A propos des commémorations du 75e anniversaire de l'Offensive des Ardennes à Vielsalm

J'avais écrit cet article pour l'Annonce de Vielsalm. Je me suis dit que ça valait la peine de le publier sur le Net. Bien entendu, le but n’est pas de faire un recensement exhaustif des activités qui ont marqué le 75e anniversaire de l’Offensive des Ardennes dans notre commune. Elles ont d'ailleurs été évoquées dans l'Annonce de Vielsalm.

(Harleys For Heroes via FB Pascal Hainaut)

Il reste que rassembler la plupart d’entre elles dans l’Annonce de Vielsalm et sur salm.be est une manière de cultiver le devoir de mémoire et de perpétuer le souvenir des militaires et des civils qui se sont fait massacrer durant la guerre pour notre liberté.

Comme l’a écrit George Santayana dans The Life of Reason, « ceux qui ne peuvent se souvenir du passé sont condamnés à le répéter » (une citation bien connue et écrite de différentes façons. Elle est attribuée à plusieurs auteurs mais bon, c’est le contenu qui compte).

Bien sûr, les cérémonies organisées à Bastogne et de nombreux articles de presse n’ont pas manqué de souligner l’importance des combats pour faire sauter le siège de Bastogne par l’armée allemande et le NUTS du général Mc Aulliffe à la demande allemande de reddition.

L'importance de la bataille du Saillant (Battle of the Bulge)

Et pourtant, des spécialistes et historiens de la Seconde Guerre Mondiale (comme le Salmien Maurice Delaval) nous rappellent que l’élément majeur de la bataille des Ardennes - la «bataille du saillant (Battle of the Bulge)» pour beaucoup d'Américains - c’est l’incroyable résistance des forces alliées et principalement des Américains pendant la bataille de St-Vith et lors des combats qui se sont notamment déroulés dans les forêts et les villages salmiens, entre St-Vith et la Baraque de Fraiture et, au-delà, à Manhay et Grandmenil, sans oublier Stavelot, Malmedy et bien d'autres localités.

À Joubiéval se trouve le très beau Bulge Relics Museum de Jean-François Noirhomme (0496 31 61 74).

Au Parker’s Crossroads de la Baraque de Fraiture

(Pendant la bataille des Ardennes, John Swett (423 rd Infantry Regiment, 106th Infantry Division) a combattu dans la région de St-Vith.  John Gatens et John Schaffner (589th Field Artillery Battalion, 106th Infantry Division) ont participé aux terribles combats du carrefour de la Baraque de Fraiture (au Parker’s Crossroads) sous les ordres du Major Parker. Photo 17 mai 2012. Le dernier survivant, John Schaffner est décédé récemment. Respect...)

Le canon 105 mm Howitzer a été placé au carrefour de la Baraque de Fraiture en 1994, à l’initiative du CRIBA, le Centre de recherches et d’Information de la Bataille des Ardennes. Ce sont trois canons tels que celui-ci qui ont notamment été utilisés par les valeureux combattants pour tenir tête à la 2e Division Panzer SS « Das Reich ».

Le carrefour de la Baraque de Fraiture a été (avec celui de Poteau, à la limite des communes de Vielsalm et St-Vith), un lieu de résistance de première importance dans les combats contre les Allemands, en décembre 44.

Le 19 décembre 1944, au carrefour de la Baraque de Fraiture, le major Parker disposait de trois obusiers, d’une centaine d’hommes et de quelques mitrailleuses pour combattre des unités d’élite allemandes, des unités bien supérieures en nombre et en matériel de guerre, malgré les renforts de combattants de la 82nd Airborne Division et de la Third Armored Division.

Leur résistance a duré cinq jours, assez que pour déjouer les plans de bataille de l’armée allemande, contribuer à la contre-offensive alliée du 3 janvier 1945 et apporter une aide essentielle à la victoire finale.

À la Baraque de Fraiture, l’Auberge du Carrefour, propriété d’une lignée d’hôteliers-restaurateurs a été au cœur des combats de décembre 44 pendant lesquels Maria Lehaire et son mari Joseph Lengler ont vu leur auberge complètement détruite.

Depuis lors, ils n’ont eu de cesse de réserver généreusement un accueil chaleureux aux vétérans qui revenaient sur le théâtre de leurs combats. Bernadette Lengler et sa fille Esméralda ont pris le relais et ont encore accueilli avec reconnaissance et générosité ces deux derniers mois des vétérans ou leurs descendants et leurs familles. 

« Combien de vétérans américains, depuis la fin de la guerre, ne sont-ils pas venus revoir avec émotion ce lieu tragique de leur jeunesse… où le souvenir de leur bravoure reste toujours présent et l'accueil des survivants des plus chaleureux. », pouvait-on lire dans une publication sur l’Auberge du Carrefour parue en mai 2001.

L'accueil est toujours le même pour les vétérans et leurs descendants.

L'hommage aux libérateurs à Bihain

Entre autres manifestations, un hommage a été rendu le samedi 11 janvier 2020 aux soldats libérateurs de la 83e Division d'Infanterie.

À Bihain, au Bois des Roches, à l’initiative de Robert Van De Wiele et de l’association 83 RD Thunderbolt Div., un musée est consacré à l’Offensive des Ardennes et plus particulièrement à la 83e Division d'Infanterie américaine qui, après avoir combattu en Normandie et ailleurs, a participé à la Bataille des Ardennes et libéré plusieurs villages dont Bihain en janvier 1945 après de terribles combats.

 

Ce musée dispose également d’un espace Henri Kichka installé dans un wagon qui a servi aux déportations vers les camps de concentration et qui est un lieu consacré à la Shoah et à la mémoire des millions de victimes du nazisme

Et tout à côté, se trouvent depuis quelques années un jardin du souvenir et un fortin recouvert de milliers de facettes, monument du souvenir en hommage aux 4430 soldats américains de la 83e Division d'infanterie qui donnèrent leur vie pendant la Seconde Guerre pour notre liberté. Leurs noms figurent à l'intérieur du mémorial.

À Rencheux

(Le beau monument de Rencheux érigé à l’initiative des membres du C47 Ardennes Salm River Chapter (dont les deux Salmiens Eddy Lamberty et Claude Orban)

La célébration, le 15 décembre 2019, devant le monument érigé à Rencheux aux abords du lac des Doyards a permis de mettre à l’honneur le vétéran Hubert M. Scheaner Jr qui était présent et a été inscrit dans la galerie des géants qui rassemblent des vétérans qui ont combattu à Vielsalm ou dans les environs.

Un autre vétéran a également été honoré : Alfred Creigh tué à Rencheux le 23 décembre 1944 lors du dynamitage du pont de chemin de fer.

(Eddy Lamberty, l’échevine Anne-Catherine Masson, Hubert Scheaner et le bourgmestre. Photo Guy Deblire) 

À Commanster

Une plaque a été inaugurée à l’initiative de Charles Legros en l’honneur de deux jeunes du village lâchement assassinés par des Allemands peu de temps avant leur fuite.

La plaque dévoilée en présence de membres de la famille Urbany et des habitants du village porte le texte suivant : « Ici, le 15 juin 1945, ont été pendus les frères Albert et Emile Urbany, victimes de la barbarie nazie. Ne les oublions pas. »

La colonne de la libération 

Elle a soulevé beaucoup d’émotion lors de son passage dans les différentes communes luxembourgeoises et liégeoises. À Vielsalm, son passage s’est accompagné d’un dépôt de fleurs devant le monument des Chasseurs ardennais.

 (Impressionnants engins de guerre de la colonne à Vielsalm. Photo Raymond Bodeux)

Bel accueil du vétéran Joseph C. Watson à Grand-Halleux !

Le 22 janvier 2020, le vétéran américain Joseph C. Watson a été particulièrement mis à l’honneur par les représentants du collège communal et, surtout, par les élèves de l’école Saint-Laurent. Une belle rencontre organisée par Eddy Lamberty.

Le vétéran (96 ans!) était accompagné de sa fille Mary et de son petit-fils Mike. Après le dépôt de fleurs devant la plaque apposée sur le mur d’enceinte de l’église en l’honneur du 291e Régiment (75e Division), la visite s’est poursuivie à l'intérieur de l'église de Grand-Halleux.

Elle a servi d'”Aid Station” pour les nombreux blessés lors des combats des 15 et 16 janvier 1945 sur les hauteurs de Grand-Halleux et du côté de Mont-le-Soie. Eddy Lamberty y a donné quelques explications sur les combats et sur la plaque offerte par la 75e Division et qui se trouve dans l'église.

Ensuite, départ vers l’école Saint-Laurent où la directrice, le corps enseignant et les élèves ont accueilli chaleureusement Joseph C. Watson. Les élèves ont pu poser à notre vétéran diverses questions sur son parcours.

Joseph C. Watson fut blessé le 20 janvier 1945 par un éclat d'obus dans la cuisse alors qu'il combattait à Ville-du-Bois et il a dû être évacué. Le même jour, il perdit son sergent Walter Ebert qui est enterré à Henri-Chapelle où il lui rendit hommage le matin avant d'arriver à Grand-Halleux.

Des Salmiens mis à l'honneur

Des Salmiens ont été mis à l’honneur à l’occasion de ces des diverses commémorations du 75e anniversaire : Claude Orban et Eddy Lamberty ont été décorés de l'ordre des Golden Lion - Commander Class par l'association de la 106e Division d'infanterie américaine pour leurs initiatives dévouées en faveur de l’accueil et de la mise à l’honneur de nos libérateurs dont ceux de la 106e Division.

Notons encore que le samedi 4 janvier 2020, le C47 Ardennes Salm River Chapter organisait une marche commémorative en l’honneur du 551e bataillon d’infanterie aéroportée qui a rassemblé 400 marcheurs et des familles de vétérans américains. 

Les autorités communales et la population se sont bien impliquées dans ces différentes manifestations et le bourgmestre a eu l’occasion de remettre à plusieurs reprises à des vétérans ou à leurs descendants le diplôme de citoyen d’honneur de la Commune de Vielsalm ou le certificat d'honneur " Free Man Certificate". 

L’échevine Anne-Catherine Masson a été mise à contribution tout au long de ces rencontres non seulement pour représenter la Commune aux côtés de ses collègues mandataires mais aussi pour servir d’interprète auprès des invités américains !

Quelques livres et publications

Et aussi pour ne pas oublier : des livres et des témoignages !

Le journaliste Philippe Carrozza a consacré plusieurs livres (dont « Les Ardennais n’oublieront jamais », en plusieurs tomes aux Éditions Weyrich) qui témoignent notamment des horreurs subies par la population civile ardennaise pendant la guerre et pendant l’offensive des Ardennes en particulier.

Jean-Michel Bodelet, historien et journaliste a fait de même dans une série d’articles publiés dans l’Avenir-Luxembourg et il a, entre autres publications, écrit « Sur les traces de Patton » aux Éditions Renaissance du livre. 

Citons également "Ardenne 1944-1945" de Mathieu Billa, directeur du Bastogne War Museum, aux éditions OREP qui évoque notamment le parcours de la 84e Division d'infanterie et les combats pour la libération des villages de Dochamps, Bérismenil, Samrée, Nadrin, Ollomont et Wibrin.

Sans oublier le livre « La Bataille d’Ardenne. De la neige et du sang » d’Eddy Monfort qui évoque quant à lui les combats de la contre-offensive dans le secteur formé par les villages de Lierneux, Vielsalm, Bovigny, Houffalize et Manhay. Eddy Monfort a d’ailleurs été le maître d’œuvre de diverses cérémonies et reconstitutions dans la région de Manhay.  

Jacques Gennen, 15 février 2020

A lire ou à relire, une publication de 2015: 

https://www.salmiens.be/avril-mai-1945-hommage-aux-volontaires-de-guerre-du-12e-bataillon-de-fusiliers-remagen-et-a-deux-salmiens